Ο Charles Mingus ήταν μια από τις σημαντικότερες μορφές της μουσικής του 20ού αιώνα και κυρίως ένας αξιόλογος μπασίστας της jazz. Έγινε γνωστός για το στυλ της μουσικής και των συνθέσεων του. Εκτός από παθιασμένος μουσικός, ο Mingus ήταν επίσης διάσημος συγγραφέας, ποιητής, συνάδελφος και ακτιβιστής των πολιτικών δικαιωμάτων.
Ο Charles Mingus γεννήθηκε στο Νογκάλες της Αριζόνας στις 22 Απριλίου 1922 και ήταν αμερικανο-κινεζικής καταγωγής. Σε νεαρή ηλικία, αντλώντας έμπνευση από τη μουσική του Duke Ellington, έμαθε να παίζει διάφορα όργανα όπως το τρομπόνι και το τσέλο. Το 1951 μετακόμισε στη Νέα Υόρκη παίζοντας σαν session μουσικός με καλλιτέχνες της jazz, συμπεριλαμβανομένων των Miles Davis, Lionel Hampton, Bud Powell και Charlie Parker, ενώ αργότερα δημιούργησε δικό του συγκρότημα, τους Jazz Workshop.
Η επιτυχία του χτύπησε την πόρτα το 1956 όταν κυκλοφόρησε το άλμπουμ Pithecanthropus Erectus, ένα από τα σημαντικότερα έργα του, και τον επόμενο χρόνο το The Clown. Το 1959 η μπάντα του Mingus κυκλοφόρησε το Mingus Ah Um που επίσης περιλάμβανε αξιόλογα κομμάτια όπως τα "Fables of Faubus" και "Goodbye Pork Pie Hat". Την επόμενη χρονιά επέστρεψε με το άλμπουμ Blue and Roots.
Στις αρχές του 1960, ο Mingus σχημάτισε μια νέα μπάντα με εξέχουσες προσωπικότητες της jazz όπως ο Eric Dolphy και ο Ted Curson και ηχογράφησε το άλμπουμ Charles Mingus Presents Charles Mingus. Από το 1963 έως το 1966 κυκλοφόρησε μια σειρά από άλμπουμ όπως το Mingus Plays Piano, το Mingus Mingus Mingus Mingus και το The Black Saint and the Sinner Lady. Ακολούθησαν άλλα δυο άλμπουμ, τα Changes One και Changes Two.
Στη διάρκεια της καριέρας του, ο Mingus πειραματίστηκε με πολλά είδη της jazz (bebop, free jazz, hard bop, avant garde, ορχηστική jazz) και ηχογράφησε περισσότερα από 50 άλμπουμ. Το 1971 κυκλοφόρησε την αυτοβιογραφία του με τίτλο Beneath the Underdog (ελλ. έκδ Χειρότερα κι από Σκυλιά, Εξάντας, 2010), μια θαυμάσια περιγραφή του κόσμου μέσα στον οποίο μεγάλωσε και διέπρεψε ο Mingus.
Από τα μέσα της δεκαετίας του '70 ο Mingus υπέφερε από αμυοτροφική πλευρική σκλήρυνση και από ένα σημείο και μετά ήταν αδύνατον να παίζει μπάσο. Ωστόσο, συνέχισε να συνθέτει και να επιβλέπει ηχογραφήσεις κομματιών του.
Πέθανε στις 5 Ιανουαρίου 1977 στο Μεξικό, όπου είχε μεταβεί για θεραπεία. Η σορός του αποτεφρώθηκε και οι στάχτες του σκορπίστηκαν στον ποταμό Γάγγη. Την εποχή του θανάτου του συνεργαζόταν με την Joni Mitchell για ένα άλμπουμ που τελικά κυκλοφόρησε με τίτλο Mingus.
