Κάπου στα τέλη του 1981 ένας παγκοσμίως άγνωστος ντράμερ που είχε γεννηθεί στη Δανία αλλά τώρα ζούσε στην Καλιφόρνια, δημοσίευσε στην εφημερίδα The Recycler του Λος Άντζελες την εξής αγγελία: «Ντράμερ ψάχνει metal μουσικούς για να τζαμάρουν με Tygers of Pan Tang, Diamond Head & Iron Maiden». Το όνομα του ντράμερ ήταν Lars Ulrich.
Στην αγγελία δεν άργησαν να απαντήσουν δύο κιθαρίστες, ο James Hetfield και ο Hugh Tanner, που την εποχή εκείνη έπαιζαν σε ένα metal συγκρότημα, τους Leather Charm. Μετά τη πρώτη γνωριμία, στη παρέα προστέθηκε ο Ron McGovney, ο μπασίστας των Leather Charm.
Ο Hugh Tanner αντικαταστάθηκε πολύ γρήγορα από τον Dave Mustaine και με τη σύνθεση αυτή και χωρίς να έχουν ακόμα όνομα, άρχισαν να δοκιμάζουν τις δυνάμεις τους κάνοντας πρόβες και γράφοντας demos στο γκαράζ του πατρικού του Ron McGovney.
Νονός της μπάντας ήταν ο φίλος του Urlich, Ron Quintana, και τη βάφτισε Metallica.
Η πρώτη ζωντανή εμφάνιση των Metallica πραγματοποιήθηκε στις 14 Μαρτίου 1982 στο Radio City, έναν συναυλιακό χώρο στο 'Αναχαϊμ της Καλιφόρνιας.
«Η πρώτη συναυλία ήταν στο Radio City και απλά τραγουδούσα», ανέφερε πριν από μερικά χρόνια ο Hetfield στο περιοδικό Kerrang! «Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι εκεί, μπορεί καμιά 200αριά, επειδή είχαμε όλους τους φίλους μου από το σχολείο και όλους τους φίλους του Lars και του Ron και του Dave. Ήμουν πραγματικά νευρικός κι ένοιωθα λίγο άβολα χωρίς κιθάρα. Κατά τη διάρκεια του πρώτου τραγουδιού, ο Dave έσπασε μία χορδή και μέχρι να την αλλάξει, στεκόμουν εκεί ντροπιασμένος. Ήμασταν πραγματικά απογοητευμένοι…»
Το σέτλιστ της συναυλίας ήταν κυρίως διασκευές από συγκροτήματα του New Wave of British Heavy Metal (NWOBHM). Τα μοναδικά δικά τους κομμάτια ήταν τα «Hit the Lights» και «Jump in the Fire».
